I moderni aerei da combattimento sono minacciati da sistemi di difesa aerea e missili guidati da radar. Questi sistemi emettono segnali radar per localizzare, inseguire e guidare missili verso l'aereo. La guerra elettronica (in inglese: Electronic Warfare, EW) ha il compito di rilevare tali minacce e contrastarle — attraverso l'allarme, l'analisi e il disturbo attivo.
L'AN/ASQ-239 Barracuda di BAE Systems è il sistema integrato di guerra elettronica dell'F-35 [47]. È lo scudo elettronico dell'aereo: mentre il design stealth dell'F-35 devia i segnali radar nemici e rende così difficile la localizzazione, il sistema Barracuda si occupa del lato attivo della protezione — rileva, analizza e disturba attivamente i sensori nemici.
L'AN/ASQ-239 opera in modo completamente automatizzato in background. Il pilota non deve cercare le minacce. Il sistema svolge tre compiti contemporaneamente:
Avvisare: Rileva i segnali radar nemici e mostra automaticamente tutte le minacce sui display del pilota — con tipo (p. es. difesa antiaerea, caccia), direzione e distanza stimata.
Valutare: Il sistema distingue automaticamente tra radar di sorveglianza innocui e minacce acute, come un radar di puntamento che sta guidando un missile verso l'aereo. Gli avvisi vengono assegnati in ordine di priorità in base al livello di minaccia.
Proteggere: Quando viene rilevata una minaccia, il sistema può avviare autonomamente contromisure elettroniche — ad esempio emettere segnali di disturbo che accecano un radar nemico o interrompere la guida di un missile in avvicinamento.
L'AN/ASQ-239 è composto da diversi elementi che funzionano come un sistema integrato:
10 antenne a radiofrequenza (antenne RF) sono integrate nei bordi d'attacco delle ali e degli impennaggi. La loro distribuzione su tutto l'aereo permette di captare segnali radar da tutte le direzioni — una copertura a 360 gradi senza angoli morti. Il sistema opera in modo multispettrale: monitora sia lo spettro delle radiofrequenze (RF) sia lo spettro infrarosso (IR), ovvero le firme termiche.
I segnali ricevuti vengono analizzati in tempo reale. Il sistema determina:
Quando il sistema identifica una minaccia acuta, può rispondere con contromisure elettroniche mirate:
Il sistema Barracuda non opera isolatamente. È completamente collegato in rete con gli altri sensori dell'F-35:
Tutti questi dati vengono uniti (fusi) per produrre un'immagine situazionale comune che rivela più di quanto qualsiasi singolo sensore potrebbe rilevare da solo. Sul visore del casco e sugli schermi della cabina, il pilota vede un unico quadro chiaro delle minacce — la complessità dell'elaborazione dei dati resta in background.
BAE Systems sta sviluppando il Digital Channelized Receiver Techniques Generator (DTIP) [48]:
Oltre 1'200 sistemi AN/ASQ-239 sono stati consegnati entro la fine del 2024 [47]. BAE Systems investe 100 milioni USD in un nuovo stabilimento produttivo (7'400 m²) con automazione guidata dall'IA e una capacità di 11 sistemi al mese [49].
[47] BAE Systems: AN/ASQ-239 F-35 EW Countermeasure System
[48] Military Embedded Systems: Block 4 work for F-35 EW system gets BAE Systems update. 2023
[49] Microwaves & RF: Enhanced EW Upgrades AN/ASQ-239 System. 2024