Le F-35A dispose de deux systèmes de liaison de données: Link-16 (omnidirectionnel) et MADL (Multifunction Advanced Data Link, directionnel). Link-16 émet des signaux dans toutes les directions et génère une signature électronique qui peut être détectée par des capteurs adverses. L'utilisation de Link-16 augmente la probabilité que des F-35 autrement furtifs puissent être détectés et suivis [9].
MADL, en revanche, utilise des antennes à réseau phasé avec des signaux étroitement dirigés et offre une faible probabilité d'interception/faible probabilité de détection (LPI/LPD) [10]. Cependant, MADL ne permet que la communication F-35 à F-35 en mode furtif [11].
Pour l'intégration dans la défense aérienne suisse existante (FLORAKO), des stations au sol MADL sont nécessaires. Les sources disponibles ne fournissent aucune preuve que la Suisse ait commandé de telles stations au sol [12]. De même, il n'existe aucune preuve d'une commande SATCOM [12].
Sans infrastructure au sol MADL et SATCOM, la flotte suisse de F-35 est fortement dépendante de Link-16 pour la communication avec les systèmes existants -- avec les compromis de furtivité décrits.
Une solution de passerelle tactique prévoit qu'un F-35 en profondeur dans la zone d'opérations transmette des données via MADL à un second F-35, qui communique ensuite via Link-16 [13]. Cette solution nécessite au moins deux F-35 en vol simultané. Avec une flotte réduite de 30 avions et un taux de disponibilité opérationnelle (Mission Capable Rate) de 51,5%, seuls 15 avions opérationnels sont disponibles en moyenne [14] -- la solution de passerelle est donc gourmande en ressources.
Que signifie tout cela en langage simple? La Suisse a acheté pour six milliards de francs un avion dont le principal argument de vente est l'invisibilité. Mais cette invisibilité ne fonctionne que tant que le F-35 se tait. Dès qu'il doit communiquer avec la station de contrôle au sol -- et il le doit pour transmettre une image de la situation -- il émet via Link-16 un signal omnidirectionnel de 200 watts de puissance dans la bande L (960-1215 MHz). C'est comme si l'on montait un phare sur un sous-marin.
C'est précisément là que réside le problème: les systèmes russes et chinois de renseignement électronique (ELINT) sont spécialisés dans l'interception de tels signaux. Le système russe 1L267 Moskva-1 détecte les émissions Link-16 à jusqu'à 400 km de distance avec une couverture à 360 degrés et transmet les données de position directement aux batteries de défense aérienne S-400 [15]. Le système 1L222 Avtobaza-M peut suivre jusqu'à 150 émetteurs simultanément et identifie les avions individuels par leur signature électronique [16]. Le système de commandement de brigade assisté par IA Bylina (RB-109A) coordonne la guerre électronique sur 800 km de largeur de front de manière entièrement automatique [17].
Du côté chinois, le système de localisation passif DWL-002 atteint des portées de détection de 400 à 600 km pour les avions de combat et peut localiser les signaux Link-16 en trois dimensions [18]. Des instituts de recherche chinois ont en outre développé des algorithmes qui, au moyen de réseaux neuronaux, identifient les schémas de saut de fréquence Link-16 avec une probabilité de détection de plus de 80%, même pour des signaux extrêmement faibles [19].
Le F-35 en mode furtif devient ainsi le phare du renseignement électronique: ce n'est pas l'avion lui-même qui se trahit -- mais sa communication. Et sans cette communication, le F-35 ne peut transmettre aucune image de la situation à la défense aérienne suisse. La Suisse est confrontée à un choix sans bonne option: furtivité sans communication ou communication sans furtivité. Dans les deux cas, il manque une partie essentielle de ce qui a été présenté comme argument principal en faveur de l'achat.
[9] Schweizer Parlament. (2019, 27. August). Medienmitteilung FK-S
[10] Bundeskanzlei. (2020). Volksabstimmung vom 27.09.2020
[11] admin.ch. (2020). Federal Decree on the Procurement of New Fighter Aircraft
[12] armasuisse. Air2030 Hauptseite
[13] Schweizer Parlament. (2022, 9. September). GPK-N Bericht zum Typenentscheid (PDF)
[14] Air & Space Forces Magazine (2024). Air Force Mission Capable Rates Reach Lowest Levels in Years
[15] Jane's International Defence Review (2019). Russia's passive electronic surveillance capabilities
[16] Military Balance (IISS). Chapter 5: Russia and Eurasia -- Electronic Warfare Order of Battle
[17] Army Recognition (2024). Ukrainian Forces Destroy Rare Russian EW Vehicle RB-109A Bylina
[18] SIPRI Yearbook. China's Defense Electronics Industry
[19] IEEE Radar Conference Proceedings. CNN-based LPI Radar Signal Detection