La transition prevue de l'AN/APG-81 vers l'AN/APG-85 marque un changement technologique fondamental dans la base semi-conductrice des modules emetteur-recepteur [20] :
| Propriete | GaAs (APG-81) | GaN-sur-SiC (APG-85) | Amelioration |
|---|---|---|---|
| Bande interdite | ~1.4 eV | ~3.4 eV | 2.4x |
| Champ de claquage | ~0.4 MV/cm | ~3.3 MV/cm | ~8x |
| Densite de puissance | ~1.5 W/mm | 5–12 W/mm | 3–8x |
| Power Added Efficiency | 25–40% | 50–65% | ~1.5–2x |
Sources : Analyse GaN/GaAs Qorvo [21], Military Embedded Systems [22]
L'AN/APG-85, egalement developpe par Northrop Grumman, est prevu pour le F-35 Lot 17 et les lots de production suivants [23] :
Le plein potentiel de l'AN/APG-85 depend de l'integration reussie de l'infrastructure informatique Technology Refresh 3 (TR-3). La stabilisation du logiciel TR-3 se poursuivra au moins jusqu'en 2026 [24].
Le J-20 chinois dispose du radar AESA Type 1475 avec environ 2'000–2'200 TRM dans une plus grande ouverture [25]. L'AN/APG-85 est la reponse a ce desavantage physique : puisque le F-35 ne peut pas agrandir son cone avant, il doit augmenter la puissance par module.
Les F-35A suisses seront livres, selon les connaissances actuelles, avec l'AN/APG-81 et non avec l'AN/APG-85 [26]. Cela se traduit par une portee de premiere detection estimee inferieure d'environ 33% par rapport aux allies equipes de l'APG-85.
Le radar est le systeme de capteurs le plus important d'un avion de combat moderne – comparable aux yeux et aux oreilles du jet. Il emet des ondes electromagnetiques et analyse leurs reflexions pour detecter, suivre et identifier les avions ennemis, les navires, les vehicules et les objets au sol. Les radars modernes d'avions de combat peuvent simultanement suivre des dizaines de cibles, cartographier le sol et meme brouiller les radars ennemis [19].
L'AN/APG-81 et l'AN/APG-85 sont tous deux des radars AESA (Active Electronically Scanned Array). Avec cette technologie, l'antenne radar ne se compose pas d'un seul grand emetteur a commande mecanique, mais d'environ 1'600 modules emetteur-recepteur minuscules et independants (TRM). Chacun de ces modules fonctionne comme une mini-station radar autonome [9].
L'avantage : le faisceau radar peut etre dirige electroniquement dans n'importe quelle direction en microsecondes – sans mouvement mecanique. Ainsi, le radar peut pratiquement accomplir plusieurs taches simultanement : suivre des cibles aeriennes, cartographier le sol et brouiller les systemes radar ennemis [10].
L'AN/APG-81 de Northrop Grumman est le radar standard de tous les F-35 produits jusqu'a present. Il est base sur des semi-conducteurs en arsenure de gallium (GaAs) – un materiau eprouve depuis les annees 1980 pour les applications micro-ondes haute performance [12]. L'AN/APG-81 represente un bond de performance considerable par rapport aux systemes predecesseurs (comme l'AN/APG-68 du F-16) et maitrise les modes suivants [19] :
Les limites de l'AN/APG-81 sont determinees par les proprietes physiques de l'arsenure de gallium : la densite de puissance du GaAs est d'environ 1,5 W/mm, ce qui limite la puissance d'emission maximale et donc la portee de detection [13].
L'AN/APG-85 utilise du nitrure de gallium (GaN) sur des substrats de carbure de silicium – une technologie de semi-conducteurs qui offre des avantages fondamentaux par rapport au GaAs. Le GaN permet une augmentation de 3 a 8 fois la densite de puissance (5–12 W/mm) tout en offrant une efficacite plus elevee (plus de 50% contre 25–40% pour le GaAs) [13, 14].
En pratique, cela signifie :
Les F-35A suisses seront livres, selon les connaissances actuelles, avec l'AN/APG-81 et non avec l'AN/APG-85 [26]. Il y a plusieurs raisons a cela :
La Suisse recoit ainsi un radar qui, bien que largement superieur au systeme predecesseur F/A-18, ne correspond deja plus a la technologie la plus recente lors de la livraison. La portee de premiere detection estimee contre des cibles conventionnelles est d'environ 150 km pour l'AN/APG-81 contre environ 225 km estimes pour l'AN/APG-85 – un desavantage d'environ 33% [6].
Les Mission Data Files (MDF) sont des bases de donnees volumineuses et tres complexes qui expliquent a l'ordinateur de bord du F-35 ce que ses capteurs percoivent. Ils constituent le centre sensoriel et cognitif de l'avion [27]. Sans MDF actuels, le F-35 est massivement limite dans son efficacite dans un champ de bataille electronique moderne : il peut voler, mais il ne peut pas distinguer de maniere fiable l'ami de l'ennemi, ne peut pas classifier les menaces et ne peut pas deployer efficacement ses contre-mesures electroniques [27].
Les MDF contiennent des donnees parametriques – appelees signatures electroniques – sur une variete de systemes ennemis et allies [27, 29] :
L'AN/ASQ-239 Barracuda – le systeme de guerre electronique du F-35 – et la fusion de capteurs de l'avion dependent entierement de MDF actuels. Sans eux, l'ordinateur de bord manque de la base de donnees de reference pour classer les signaux recus. Cela a des consequences operationnelles concretes [27] :
Les MDF definissent la "Blue Line" – la route et la tactique optimales avec lesquelles l'avion peut penetrer l'espace aerien ennemi sans etre detecte. Ce calcul d'itineraire est base sur la fusion d'une grande quantite de facteurs : portees de detection des radars ennemis, leurs motifs de balayage, les lacunes dans la couverture et les propres caracteristiques furtives du F-35 dans differentes attitudes de vol [27].
La flotte suisse existante de F/A-18 et le F-35 different fondamentalement sur la question de savoir qui peut integrer les signatures electroniques dans la bibliotheque de menaces :
| Aspect | F/A-18 Hornet | F-35A Lightning II |
|---|---|---|
| Integration de signatures | La Suisse peut integrer les signatures de maniere autonome a Emmen | Les signatures doivent etre programmees aux Etats-Unis |
| Organisme responsable | Forces aeriennes suisses / RUAG (Emmen) | 350th Spectrum Warfare Group, Eglin AFB, Floride [30] |
| Temps de reaction | Jours a quelques semaines | Mois (selon les rapports GAO [31]) |
| Souverainete des donnees | La Suisse conserve le controle total de l'analyse des menaces | La Suisse doit divulguer les scenarios de menaces aux USA [27] |
| Capacite d'action en cas de crise | Autonome – meme sans soutien externe | Dependant de la priorisation et de la volonte des USA |
Cette difference est d'importance centrale pour un Etat neutre : le F/A-18 peut continuer a fonctionner de maniere autonome en cas de crise avec des donnees de menaces actualisees, le F-35 non.
Au sein du programme F-35, il existe une hierarchie claire dans l'acces aux ressources MDF [27, 30] :
La Suisse, en tant que cliente FMS, tombe dans la categorie la plus basse. Elle recoit des paquets de donnees standardises, mais n'a aucune influence sur leur priorisation, leur contenu ou leur rythme de mise a jour.
Seul Israel a obtenu, grace a une pression politique massive et a son partenariat strategique particulier avec les Etats-Unis, le droit d'exploiter une infrastructure cyber parallele propre et de modifier les MDF de maniere independante [27]. La Suisse n'a pas cette possibilite. Le DDPS soutient certes que la Suisse recevra les memes normes que tous les autres partenaires – mais "meme norme" signifie dans ce contexte : meme dependance a la base de donnees americaine et aucune autonomie nationale dans la guerre electronique [29].
Le F-35 est concu comme une "plateforme definie par logiciel" – il depend d'une connexion permanente a l'infrastructure du fabricant. En cas de retrait du soutien americain, la degradation suivante se produirait [27, 33] :
| Phase | Periode | Impacts |
|---|---|---|
| Initiale | Jours 0–10 | Impact limite ; maintenance de routine possible avec donnees mises en cache localement. Disponibilite operationnelle a environ 70–75%. |
| Acceleree | Jours 10–30 | Algorithmes de maintenance predictive (ODIN) ne sont plus disponibles. Les pannes imprevues s'accumulent. Les commandes de pieces de rechange ne sont plus assistees par systeme. |
| Critique | A partir du jour 30 | Les mises a jour logicielles et les actualisations MDF font defaut. La pertinence tactique diminue. Les reparations complexes sont impossibles, car les fonctions de diagnostic dependent de la validation du serveur. |
| Long terme | A partir du jour 60+ | La flotte se "cannibalise" elle-meme – les techniciens doivent demonter des pieces d'autres jets. La disponibilite operationnelle diminue a une fraction. |
Pour creer des MDF sur mesure pour la Suisse, les Etats-Unis doivent savoir exactement contre quoi la Suisse veut se defendre. La Suisse doit donc divulguer ses donnees de reconnaissance, ses scenarios de menaces strategiques et ses doctrines operationnelles au pays fabricant [27]. Pour un Etat neutre qui devrait garder sa planification de defense confidentielle vis-a-vis de toutes les parties, cela est problematique.
Les Etats-Unis pourraient theoriquement refuser l'inclusion de certaines cibles dans les MDF suisses – par exemple s'il s'agit de systemes d'allies americains. La question de savoir si le F-35 reconnaitrait l'avion d'un partenaire OTAN comme une menace si les Etats-Unis ne l'ont pas programme reste ouverte et est d'importance critique pour un Etat neutre [27].
La creation et la validation de nouveaux MDF peuvent prendre des mois selon les rapports de la US Navy et du GAO [31]. Dans un conflit qui s'aggrave rapidement, les forces aeriennes suisses dependent de la priorisation par l'US Air Force. La Suisse – en tant que cliente FMS sans capacites de reprogrammation propres – se trouve-t-elle sur la liste de priorites derriere les forces armees americaines, Israel ou l'OTAN ?
Le fait que les Etats-Unis utilisent la cooperation en matiere d'armement comme moyen de pression politique n'est pas une consideration theorique, mais une realite historique [27, 34] :
La comparaison illustre la difference fondamentale dans la capacite d'action :
| Scenario | F/A-18 Hornet | F-35A Lightning II |
|---|---|---|
| Le soutien americain disparait | Exploitation autonome possible ; la Suisse peut gerer les donnees de menaces de maniere independante | Degradation progressive ; aucune mise a jour independante de la bibliotheque de menaces possible |
| Une nouvelle menace apparait | Integration de la signature en quelques jours a Emmen | Dependant de l'analyse americaine et de la relivraison (mois) |
| Engagement contre des non-allies americains | Aucune restriction | Restriction theorique possible par le contenu MDF |
| Exploitation a long terme sans fabricant | Possible (eprouve sur des decennies) | Non prevu dans l'architecture du systeme |
[6] Radartutorial: AN/APG-85 – Specifications techniques
[7] Lockheed Martin: Block 4 Capabilities Sharpen the F-35's Edge
[9] Active Electronically Scanned Array – Apercu technologique
[10] Qorvo: X-Band Radar – Driving Defense Applications with Beamforming
[12] Elite RF: GaN vs GaAs – Key Differences in RF Power Amplifiers
[13] RayPCB: GaAs vs. GaN Radar – What is the Difference
[14] MSE Supplies: Differences Between GaN and GaAs RF Power Amplifiers
[19] Northrop Grumman: AN/APG-81 AESA Fire Control Radar
[20] Military Embedded Systems: GaN Technology in AESA Radar Systems
[21] Qorvo: X-Band Radar: Driving Defense Applications with GaN and GaAs Technology
[22] Military Embedded Systems: GaN vs. GaAs for Next-Gen AESA Radar
[23] Northrop Grumman: Developing the Next Generation Radar for the F-35. 2023
[24] Defense News: Key tests for latest F-35s will begin in 2026. 2025
[25] Air University / CASI: A Look at the J-20 AESA Radar. 2025
[26] Breaking Defense: Eyeing risk of radar delays, Lockheed proposes new F-35 fuselage design. 2025
[27] The War Zone: You Don't Need A Kill Switch To Hobble Exported F-35s. 2025
[28] Synthetic-Aperture Radar – Apercu technologique
[29] Lockheed Martin: Switzerland Can Use the F-35A Independently
[30] 350th Spectrum Warfare Wing: F-35 Partner Support Complex
[31] GAO-24-106703: F-35 Sustainment – Costs Continue to Rise While Planned Use and Availability Have Decreased
[32] Eglin AFB: RAF, RAAF reactivate squadron for F-35 reprogramming mission. 2024
[33] Aerospace Global News: The F-35 (probably) doesn't have a physical kill switch – but it doesn't need one! 2025
[34] Aerospace Global News: Why some countries are banned from buying F-35 fighter jets