Les avions de combat modernes sont menacés par des systèmes de défense aérienne et des missiles guidés par radar. Ces systèmes émettent des signaux radar pour détecter, suivre et guider des missiles vers l'avion. La guerre électronique (en anglais: Electronic Warfare, EW) a pour mission de détecter ces menaces et de les contrer — par l'alerte, l'analyse et le brouillage actif.
Le AN/ASQ-239 Barracuda de BAE Systems est le système intégré de guerre électronique du F-35 [47]. Il constitue le bouclier électronique de l'avion: alors que la conception furtive du F-35 dévie les signaux radar ennemis et rend ainsi la détection difficile, le système Barracuda assure le volet actif de la protection — il détecte, analyse et brouille activement les capteurs ennemis.
Le AN/ASQ-239 fonctionne de manière entièrement automatisée en arrière-plan. Le pilote n'a pas besoin de rechercher lui-même les menaces. Le système remplit trois tâches simultanément:
Alerter: Il détecte les signaux radar ennemis et affiche automatiquement toutes les menaces sur les écrans du pilote — avec le type (p. ex. défense antiaérienne, avion de chasse), la direction et la distance estimée.
Évaluer: Le système distingue automatiquement les radars de surveillance inoffensifs des menaces aiguës, comme un radar de conduite de tir guidant activement un missile vers l'avion. Les alertes sont hiérarchisées selon le degré de menace.
Protéger: Lorsqu'une menace est détectée, le système peut déclencher de manière autonome des contre-mesures électroniques — par exemple émettre des signaux de brouillage qui aveuglent un radar ennemi ou interrompre le guidage d'un missile en approche.
Le AN/ASQ-239 se compose de plusieurs éléments qui fonctionnent comme un système intégré:
10 antennes radiofréquences (antennes RF) sont intégrées dans les bords d'attaque des ailes et des empennages. Leur répartition sur l'ensemble de l'avion leur permet de capter des signaux radar provenant de toutes les directions — une couverture à 360 degrés sans angle mort. Le système opère de manière multispectrale: il surveille aussi bien le spectre radiofréquence (RF) que le spectre infrarouge (IR), c'est-à-dire les signatures thermiques.
Les signaux reçus sont analysés en temps réel. Le système détermine:
Lorsque le système identifie une menace aiguë, il peut répondre par des contre-mesures électroniques ciblées:
Le système Barracuda ne fonctionne pas de manière isolée. Il est entièrement interconnecté avec les autres capteurs du F-35:
Toutes ces données sont regroupées (fusionnées) pour produire une image de situation commune qui révèle davantage que ce qu'un capteur unique pourrait détecter seul. Le pilote voit sur son viseur de casque et ses écrans une image de menace unique et claire — la complexité du traitement des données reste en arrière-plan.
BAE Systems développe le Digital Channelized Receiver Techniques Generator (DTIP) [48]:
Plus de 1'200 systèmes AN/ASQ-239 ont été livrés à fin 2024 [47]. BAE Systems investit 100 millions USD dans une nouvelle installation de fabrication (7'400 m²) avec automatisation pilotée par IA et une capacité de 11 systèmes par mois [49].
[47] BAE Systems: AN/ASQ-239 F-35 EW Countermeasure System
[48] Military Embedded Systems: Block 4 work for F-35 EW system gets BAE Systems update. 2023
[49] Microwaves & RF: Enhanced EW Upgrades AN/ASQ-239 System. 2024